Англия, XIX век. Когда отец Николаса Никльби умирает и оставляет свою семью без средств к существованию, его дядя, жадный ростовщик Ральф Никльби, находит племяннику работу в отталкивающей школе в Йоркшире. Николас сбегает оттуда, взяв с собой одного гонимого мальчика по имени Смайк, и они присоединяются к актерской труппе. Потом Николасу пришлось защищать Смайка, сестру Кэйт от попыпок дяди извлечь выгоду, и затем его возлюбленную Меделайн Брэй, чей отец погряз в долгах.